Jos Ruka Nordicissa oli viime vuonna erityistä latausta ja mielenkiintoa Lahden mm-kotikisojen takia, on sitä tänä vuonna samalla mitalla Pyeongchangin olympiakisojen siinnellessä vain 2,5 kuukauden päässä. Kisapaikkoja haetaan, ja olympiavuoteen panostaa varmuudella jokainen urheilija. Ruka on vakiinnuttanut komeasti paikkansa maailmancup-kauden avauksena – varmuudella talvisena, hienosti järjestettynä ja hyvätunnelmaisena talviurheilujuhlana. Näyttää siltä, että tänäkin vuonna Rukalla otetaan jälleen askel eteenpäin huippuluokan tapahtumana – jokavuotisena, yhtenä koko vuoden tärkeimmistä urheilutapahtumista Suomessa. Rukan leveysasteet ja liikenneyhteydet huomioiden yleisömäärä on kovaa tasoa, ja välinevalmistajat, sponsorit ja Visit Finland kiittävät komeista talvikuvista, samoin kevääseen asti kestävään syksyyn ryytyneet eteläsuomalaiset talviurheilun ystävät.

Luonnollisesti Suomenkin joukkueen ympärillä on olympiakauden mukaista ennakkopöhinää, latausta ja odotuksia. Suomi lähtee Rukalle ja olympiakauteen vähintään viime kauden tasoisista asetelmista, jolloin kausi huipentui suomalaisittain erinomaiseen menestykseen kotikisoissa. Pyeonchangiin lähdetään paremmista asetelmista kuin Sotshiin, ja seitsemän mitalin tavoite on realismia. Hiihdon varaan voidaan laskea iso osa tavoitteesta. Myös yhdistetyssä aletaan olla jälleen asetelmissa, joiden mukaisesti voidaan alkaa odottaa arvokisamitaleja myös Suomeen. Jos ei vielä Etelä-Koreassa, niin viimeistään Seefeldin mm-kisoissa 2019. Eero Hirvonen taistelee kärkisijoista jo nyt viikonloppuna Rukalla. Kaiken kaikkiaan yhdistetyssä voi odottaa selkeää tasonnostoa koko joukkueelta. Rovaniemen sm-kisojen suomalaissuoritukset olivat vähintäänkin lupaavia.

Hiihdossa kauden avauskisojen alla on aina epävarmuutta siitä, missä kunnossa muut maat ja huiput menevät. Olosuhteet ja erot olympiakauteen valmistautumisessa tuovat omat haasteensa Rukan ennakkoarvioiden laatimiseen. Kuten aina, tutut huippunimet lienevät silti palkintosijoilla myös tämän vuoden Nordicissa. Iivo Niskasen alkukauden vahvat esitykset, viime kauden jättimenestys, Iivosta henkivä itseluottamus ja myös vapaaseen panostus kirvoittavat kuitenkin rohkeaan veikkaukseen, että Iivo voi ottaa Rukalla parikin voittoa – myös sunnuntain pursuitissa. Uskallamme veikata Iivon taistelevan finaalipaikasta myös sprintissä. Matti Heikkiseltä voi kauden avauskisassa odottaa tuttuun tyyliin mitä vain. Kärkisijoja tai vähemmän pöljiä päiviä. Ristomatti Hakola nähtäneen sprintin finaalissa.

Krista Pärmäkosken osalta viime viikkojen sairastelu hillitsee hieman menestysodotuksia, mutta ei silti olisi yllätys, jos Krista tuulettelisi palkintopallilla niin lauantaina kuin sunnuntainakin, miksei perjantain sprintissäkin. Naisten maajoukkueen tilanne näyttää muutenkin tutun hyvältä, ja lauantaina ja sunnuntaina nähtäneen vahva suomalaisrintama kympin kärjessä. Kerttu Niskaselta voi odottaa viime vuotista vahvempaa kauden avausta.

Mäkihypyssä kausi avattiin viime viikonloppuna Wislassa. Suomalaisittain on odotettu pitkän mäkihyppytaantuman päättymistä uuden valmentajan johdolla, ja kesä-gp:kin antoi jo merkkejä eteenpäinmenosta. Antti Aallon hatunnoston arvoisesta ensimmäisestä mc-pistesijasta huolimatta Wisla laskee odotuksia Rukalla. Ville Larinnon loukkaantuminen täydentää vaisuhkot ennakkotunnelmat. Aallon lisäksi Jarkko Määtän kansainvälisen tason hyppääminen Rovaniemellä nostattaa kuitenkin odotuksia jopa kahdesta suomalaisesta kahdenkympin sakissa sunnuntain kisassa. Ilman muuta toivotaan, että myös nuoret ja Janne Ahonen piristävät olympiakauden suomalaisia mäkihyppytunnelmia.

V-tyyli – Nordic Sports New Media starttaa aikaisin torstaiaamuna kohti 13:ta Ruka Nordiciaan. Näiltä sivuilta ja Twitteristä (@Vtyyli) voi seurata Rukan tunnelmia ja Vtyylin raportteja heti torstaista alkaen. Pysykää kanavalla.

Esa Kokkonen
Anssi Kemppi